El juego original Donkey Kong de arcade fue creado cuando Nintendo asignó a Shigeru Miyamoto a convertir el Radar Scope -un juego que había sido lanzado para probar audiencias con malos resultados- en un juego que atraería más a los estadounidenses. El resultado fue un gran avance para Nintendo y para la industria del videojuego. Las ventas de la máquina fueron rápidas, con el juego convirtiéndose en una de las máquinas de arcade más vendidas de principios de los ochenta.
El juego en sí fue una gran mejora con respecto a otros juegos de su tiempo, y con la creciente base de arcadas para vender, pudo obtener una gran distribución.
En el juego, «Jumpman» (el personaje se convertiría más tarde en Mario) debe ascender un sitio de construcción mientras evita obstáculos como barriles y bolas de fuego para rescatar a Pauline, su novia, de Donkey Kong. Miyamoto creó una versión muy simplificada para la pantalla múltiple de Game & Watch. Otros puertos incluyen el Atari 2600, el Colecovision, el Amiga 500, el Apple II, el Atari 7800, el Intellivision, el Commodore 64, el Commodore VIC-20, el sistema de disco de Famicom, el cargador de la PC de IBM, el ZX Spectrum, el Amstrad CPC, el MSX, la familia Atari de 8 bits y Mini-Arcade. El juego fue portado a la Famicom en 1983 como uno de los tres títulos del lanzamiento del sistema; la misma fue un título de lanzamiento para la versión norteamericana del Famicom, el Nintendo Entertainment System (NES). Tanto Donkey Kong como su secuela, Donkey Kong Jr., fueron incluidos en la compilación para NES lanzada en 1988; Donkey Kong Classics.
La versión de NES fue reeditada como un juego desbloqueable en Animal Crossing para GameCube y como un juego en la Consola Virtual de Wii. La versión original del juego aparece en el juego de Nintendo 64, Donkey Kong 64. Nintendo lanzó la versión NES en el e-Reader y para la serie de juegos de NES para el Game Boy Advance, Classic NES Series en 2002 y 2004, respectivamente.
El juego fue una vez más recreado en las consolas de Nintendo Wii, WiiU y 3DS en 2013 y 2014, bajo el nombre Donkey Kong Original Edition.
